Estamos esperando um bis da Omicron neste inverno?

Em termos de COVID, meados do outono passado foi semelhante a este. Após um verão difícil, o número de infecções por SARS-CoV-2 diminuiu; internações e óbitos estavam em relativa seqüência. Crianças e trabalhadores retornaram às escolas e escritórios, e outra rodada de COVID começou. As coisas não estavam ótimas… mas também não eram as piores que já estiveram. Havia vacinas; houve testes; havia drogas. Alguns especialistas pensaram que o pior desenvolvimento de inverno que o vírus poderia causar poderia envolver a desova de alguns filhotes desagradáveis ????de Delta.

Então, há um ano, esta semana, a Omicron apareceu. A primeira infecção documentada com a variante foi identificada a partir de uma amostra coletada na África do Sul em 9 de novembro de 2021; em 1º de dezembro, as autoridades de saúde pública detectaram casos em países ao redor do mundo, incluindo os Estados Unidos. Vinte dias depois, a Omicron derrubou a Delta como a forma dominante de SARS-CoV-2 nos EUA. A nova variante altamente mutante poderia infectar quase qualquer pessoa que encontrasse – mesmo que já tivesse contraído uma versão anterior do vírus ou recebido várias vacinas. No início de dezembro, e quase dois anos após a pandemia, os pesquisadores estimaram que cerca de um terço dos americanos havia contraído SARS-CoV-2. Em meados de fevereiro deste ano, essa participação quase dobrou.

A chegada da Omicron e a rápida expansão mundial foi e continua sendo o maior ponto de virada desta crise até agora. A variante derrubou as expectativas dos cientistas sobre a evolução do SARS-CoV-2; O Covid transformou isso em uma norma horrível. Agora, à medida que os EUA se aproximam do seu centenário, as condições podem parecer maduras para um bis. Alguns especialistas temem que o aparecimento de outra variante da letra grega esteja atrasado. “Não sei por que ainda não vimos Pi”, diz Salim Abdool Karim, epidemiologista do Centro do Programa de Pesquisa da AIDS na África do Sul. “Acho que ainda há uma chance de que o façamos.”

Uma repetição do inverno passado parece bastante improvável, disseram-me os especialistas. Mas com um vírus tão imprevisível, não há garantia de que o desastre não se repita.

Leia: Pior crise de cuidados pediátricos em décadas

Muita coisa mudou desde o ano passado. Em primeiro lugar, a imunidade da população ao SARS-CoV-2 é maior. Muito mais pessoas receberam doses adicionais da vacina, muitas delas recentemente, com uma fórmula atualizada mais adequada às variantes do dia. Além disso, neste momento, quase todos os americanos foram infectados pelo menos uma vez – e a maioria deles com pelo menos alguma subvariante do Omicron, diz Shaun Truelove, epidemiologista e modelador da Universidade Johns Hopkins. Essas múltiplas camadas de proteção tornam mais desafiador o spin-off médio do SARS-CoV-2 para pessoas gravemente doentes. Eles também representam obstáculos à transmissão do coronavírus de qualquer forma.

A Omicron parece ter inaugurada “uma segunda fase da pandemia”, diz Verity Hill, virologista evolutiva de Yale. As variantes que governaram diferentes partes do mundo em 2021 subiram em uma rápida sucessão de monarquias: Alfa, Beta, Gama, Delta. Mas nos EUA e em outros lugares, 2022 até agora tem sido uma oligarquia de ramificações da Omicron. Talvez os membros da linhagem Omicron já sejam tão bons em se mover entre os hosts que o vírus não precisou de uma grande atualização desde então.

Se for esse o caso, o SARS-CoV-2 pode acabar se tornando vítima de seu próprio sucesso. As subvariantes Omicron BQ.1 e BQ1.1 parecem ser capazes de propagação até duas vezes mais rápido como BA.5, de acordo com dados laboratoriais. Mas sua aceitação nos EUA tem sido lenta e hesitante, talvez porque eles estejam atravessando uma barreira de imunidade à família Omicron. Isso por si só torna menos provável que qualquer subvariante Omicron recrie o aumento do final de 2021. Na África do Sul e no Reino Unido, por exemplo, várias iterações do Omicron parecem ter causado apenas surtos modestos da doença nos últimos meses. (No entanto, esses países – com suas diferentes demografias e histórias de vacinação e infecção – não são líderes perfeitos para os EUA.)

Para obter a redução do Omicron 2021, o SARS-CoV-2 pode precisar passar por uma reformulação genética significativa – o que Abdool Karim acha que seria muito difícil para o vírus gerenciar. Em teoria, existem tantas maneiras pelas quais o SARS-CoV-2 pode estragar sua aparência, mantendo a capacidade de se conectar às nossas células; agora suas opções devem ser um pouco reduzidas. E quanto mais longa a linha de sucessão Omicron continuar, mais difícil será reverter. “Está ficando cada vez mais difícil competir”, Hill me disse.

Mas o mundo se tornou superconfiante antes. Mesmo que o SARS-CoV-2 não produza uma nova versão de si mesmo, a baixa absorção da vacina bivalente pode permitir que nossas defesas enfraqueçam, causando um aumento de qualquer maneira, disse Truelove. Nosso comportamento de amortecimento da transmissão também é mais fraco do que desde o início da pandemia. Nesta época do ano passado, 50 a 60% dos americanos usavam máscaras regularmente. Os números mais recentes, muitos dos quais com vários meses, estão mais próximos de 30%. “Quanto mais oportunidades você dá a um vírus para entrar em alguém”, disse Hill, “mais chances você dá para obter um conjunto de mutações que podem ajudá-lo a continuar”. Pessoas imunocomprometidas que permanecem cronicamente infectadas com variantes mais antigas, como Alpha ou Delta, também podem se tornar locais de novos surtos virais. (Talvez tenha sido assim que o mundo conseguiu Omicron para começar.)

Olhando apenas para a probabilidade, “parece mais provável que continuemos com essas subvariantes do Omicron em vez de lidar com algo completamente novo”, diz Maia Majumder, epidemiologista do Hospital Infantil de Boston. Mas Lauren Ancel Meyers, modeladora de doenças infecciosas da Universidade do Texas em Austin, adverte que ainda há muita incerteza. “O que não temos agora é um modelo orientado a dados que nos diga se, quando, onde e que tipo de variantes surgirão nos próximos meses e anos”, ela me disse. Nossa janela para o futuro também está ficando mais nebulosa, pois menos pessoas enviam seus resultados de testes – ou fazem qualquer teste – e os sistemas de vigilância continuam offline.

Não seria necessário outro evento do tipo Omicron para nos colocar em desordem. Talvez nenhuma das subvariantes do Omicron que atualmente disputam o controle salte à frente do grupo. Mas alguns deles podem causar surtos regionais, Majumder me disse, dependendo de quem é suscetível a quê. E à medida que o inverno se aproxima, alguns dos maiores buracos em nosso escudo COVID permanecem sem correção. As pessoas imunocomprometidas estão perdendo seus últimos tratamentos com anticorpos monoclonais e, embora existam medicamentos poderosos para reduzir o risco de doenças graves e morte, preventivos e tratamentos úteis para o tratamento a longo prazo do COVID ainda são raros.

Leia: Fim de Evušeld

A capacidade de nosso país para lidar com novos casos de COVID também é baixa, disse Majumder. Hospitais em todo o país já estão sobrecarregados com outros vírus respiratórios – RSV, influenza, rinovírus, enterovírus – enquanto o COVID ainda está em segundo plano. “Se a gripe tomou conta dos leitos hospitalares”, diz Srini Venkatramanan, modelador de doenças infecciosas da Universidade da Virgínia, mesmo uma onda furtiva “parece que tem um impacto muito maior”.

À medida que o país se aproxima de sua segunda temporada de férias com a Omicron a bordo, essa versão do vírus pode “parecer familiar”, observou Majumder. “Acho que as pessoas sentem que as circunstâncias atuais são mais seguras do que no ano passado”, disse ela – e certamente algumas delas estão são. Mas o fato de a Omicron estar protelando não é inteiramente reconfortante. É também, à sua maneira, um lembrete de como as coisas costumavam ser ruins e como ainda podem ficar ruins.