O que ‘Tripledemia’ significa para o seu corpo

Em 2020 e novamente em 2021, a temida gêmea nunca ocorreu. A preocupação entre os especialistas era que um surto de COVID no inverno no auge da temporada de gripe – ou mesmo, na pior das hipóteses, um surto de gripe pandêmica – levaria hospitais já sobrecarregados à beira do precipício. Felizmente, tivemos sorte. A temporada de gripe simplesmente não se materializou em 2020: os Estados Unidos registraram apenas cerca de 2.000 casos, 110 vezes menos que a temporada anterior. Tendências semelhantes existem para outros vírus respiratórios. Em 2021, o número de casos é significativamente maior do que em 2020, mas ainda significativamente menor do que em anos pré-pandemia típicos.

Parece que nossa sorte finalmente acabou. A temporada de gripe está apenas começando e os EUA já viram uma explosão de casos. Uma enorme onda de RSV está atingindo o país, juntamente com aumentos paralelos menores de rinovírus e enterovírus. O resultado é o que minha colega Katherine J. Wu chamou de “a pior crise no atendimento pediátrico em décadas”. Enquanto isso, o número de casos e hospitalizações de COVID permanece baixo em todo o país em comparação com os estágios anteriores da pandemia, mas o coronavírus continua matando cerca de 350 americanos por dia. A preocupação agora não é a gêmea, mas a “tripla demia”.

Para você, isso significa que seu corpo provavelmente encontrará vários inimigos virológicos diferentes nesta temporada – talvez até ao mesmo tempo. Ao embarcar em um avião, assistir a um show ou comer fora, você se depara com um vórtice de vírus mais diversificado do que nos últimos anos. Como você espera que seu corpo lide com isso?

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Antes de nos aprofundarmos nos segredos imunológicos, vale deixar uma coisa bem clara, correndo o risco de afirmar o óbvio: um resfriado não o protegerá do COVID. O COVID não o protegerá da gripe. Nem gripe de RSV. Diferentes vírus penetram nas defesas do corpo de maneiras diferentes e, infelizmente, por mais impressionante que seja nosso sistema imunológico, ele não tem uma capacidade universal de afastar todos os patógenos sazonais apenas porque os detecta. O mesmo se aplica às vacinas. A vacina contra a gripe não o inoculará contra o COVID, e a vacina contra o COVID não o inoculará contra a gripe; a proteção contra ambos os vírus requer ambas as vacinas.

O sistema imunológico é no entanto, notoriamente complicado. Como meu colega Ed Yong escreveu, a imunologia é onde a intuição vai morrer. Quando os corpos humanos são confrontados com dois patógenos diferentes, simultaneamente ou em rápida sucessão, todos os tipos de dinâmicas estão envolvidos. E ainda mais confuso, essas dinâmicas podem variar drasticamente de pessoa para pessoa. Algumas pessoas têm condições que as tornam imunocomprometidas. Outros precisam tomar medicamentos imunossupressores. A genética entra em jogo. Fatores que ninguém entende ainda entram em jogo.

Quando um patógeno chega ao seu corpo, os estágios iniciais da resposta fazem parte do chamado sistema imunológico inato – uma constelação de células, barreiras como a nossa pele e reflexos como a tosse que trabalham juntos para repelir o corpo estranho. invasores. O sistema imunológico inato não é particularmente perceptivo. Ela apenas distingue entre o que é parte do corpo e o que não é, e então ataca o último. É improvável que a infecção por um patógeno aumente a resposta do sistema imunológico inato a outro, exceto da maneira mais extrema. “Você pode ser um pouco mais forte e seu sistema imunológico pode funcionar um pouco mais rápido, mas não há proteção específica”, disse-me Cindy Leifer, imunologista da Universidade de Cornell. “Você ainda terá toda a infecção. Só poderia ser um pouco menos grave.”

Esses pequenos benefícios, se você os obtiver, provavelmente durarão apenas uma semana ou duas, disse ela. E mesmo eles estão longe de ser um dado. Na verdade, a infecção por um único patógeno pode, às vezes, deixá-lo mais suscetível à infecção por outro, Annabelle de St. me disse. Maurice, especialista em doenças infecciosas pediátricas da UCLA Health. A gripe, por exemplo, pode aumentar o risco de certas infecções bacterianas. O COVID pode aumentar o risco de certas infecções fúngicas. Neste ponto, é difícil dizer como o COVID irá interagir com outros vírus respiratórios. Como vimos tão poucos casos desses outros vírus nos últimos anos, não temos muita amostra para tirar conclusões.

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À medida que o sistema imunológico inato diminui, o corpo recruta células B e células T, que, ao contrário das células envolvidas na resposta imune inata, vêm em muitas variedades especializadas para combater muitos patógenos diferentes. Essas células fazem parte do sistema imune adaptativo e diferem da resposta inata tanto nessa especificidade quanto na capacidade de lembrar. Depois que eles eliminam o patógeno, algumas das células B e T que foram acionadas permanecem, de modo que, se o corpo encontrar o mesmo patógeno novamente, ele possa se mobilizar mais rápido e com mais força do que na primeira vez.

Em certos casos, a imunidade adaptativa conferida por um patógeno pode acabar nos protegendo de outro. Isso é chamado de imunidade reativa cruzada. Se dois patógenos são semelhantes o suficiente, o sistema imunológico pode criar proteção contra um combatendo o outro. Às vezes vemos isso com diferentes cepas da gripe. Ou diferentes variantes do COVID. É por isso que as vacinas contra a varíola podem ser inoculadas contra a varíola dos macacos. No início da pandemia, alguns cientistas levantaram a hipótese de que infecções anteriores com os vírus do resfriado comum que todos conhecemos poderiam fornecer algum grau de proteção contra o COVID. Alguns estudos ofereceram suporte modesto para essa teoria, mas os resultados do mundo real – os milhões de mortes por COVID-19 – sugerem que a proteção que tínhamos não era muito forte, disse-me Donna Farber, imunologista da Columbia.

A forma como a reatividade cruzada ocorre pode variar drasticamente de pessoa para pessoa. A resposta depende do sistema imunológico adaptativo reconhecer uma parte do patógeno A que o patógeno B compartilha. É essa combinação que permite que o corpo monte uma resposta imune ao patógeno B, apesar de nunca tê-lo encontrado antes. Se, em vez disso, o corpo reconhece uma parte do patógeno A que o patógeno B não compartilha, o corpo não iniciará uma resposta de reação cruzada. Os pesquisadores estão tentando entender por que essa dinâmica ocorre de uma maneira em uma pessoa e de outra em outra, mas, neste ponto, Leifer me disse: “Acho que realmente não temos controle sobre isso.

Quando o corpo se depara com uma combinação quase perfeita entre partes de dois vírus que não são tão semelhantes, ela disse, é “como ganhar na loteria”. A menos que você goste dessas probabilidades, provavelmente não deve contar com a imunidade reativa cruzada para salvá-lo nesta temporada de gripe. Em vez disso, a realidade é que é mais provável que você fique doente de mais coisas diferentes neste inverno do que no ano passado ou no ano anterior. Esteja seguro lá fora. Seus superpoderes imunológicos só podem oferecer tanta proteção.